Кстати, я предлагал не мешкать и налететь на захватчиков вечером. Однако первый император и ламия посоветовали не торопиться, а потом Отири вызвалась поработать с офицерами республики Васлай. План был здравый, вот и сижу в чащобе. Впрочем, не напрасно. Довелось понаблюдать за Иллиром Анхо, да и разговор наш ещё не окончен. Настроение у него нормальное, а значит, это подходящий момент, чтобы вытянуть из него немного полезной информации, которая мне пригодится.

– Иллир, а много у Кама-Нио паладинов? Не простых, а таких, как ты? – поинтересовался я у своего учителя.

– Хватает. – Он пожал плечами. – Я знаю пару сотен, однако это лишь часть приближённых богини.

– А сколько всего у неё миров?

– Три десятка своих, где она полновластная хозяйка, и ещё столько же принадлежат Кама-Нио на паях с другими богами.

– А боги… вообще, кто? Откуда взялись?

– А ты разве не знаешь?

«Вот зачем он это спрашивает? – не в первый уже раз промелькнула у меня мысль. – Ведь он в курсе всего, что знаю я, и мог бы сразу ответить на вопрос. Хотя, может, полубогу хочется быть похожим на человека, и потому он ведёт беседу словно обычный смертный? Да, видимо, так и есть, и мне остаётся только принять правила предложенной им игры».

– Слишком много разночтений. Философы говорят одно, историки – другое, религиозные деятели – третье, а некоторые вообще утверждают, что человек – потомок обезьяны. Кому верить? Да и надо ли кому-то в таком вопросе доверять? Подобные вопросы задают себе многие люди, а я доверяю тебе, учитель.

– Это долгая история. – Император попытался уйти от ответа. Но как-то несерьёзно, ведь мог просто приказать мне заткнуться, и я решил настоять на своём:

– Но мы ведь никуда не торопимся. Расскажи.

– Ладно. – Полубог слегка поморщился, словно вспомнил нечто не очень приятное. – Известно, что дольний мир и реальный существуют миллионы лет. И в самом начале было только одно существо, которое могло называться богом. Совершенно естественно, что оно не могло взяться из ниоткуда, и есть версия, что Первобог – это последний выживший представитель какой-то цивилизации из другой галактики или параллельного пространства, о котором нам ничего не известно. В общем-то сие не важно. Важно другое. Первобог стал создавать расы разумных существ, и первыми были не люди…

– Ну да, эльфы, – усмехнулся я, вспоминая сказки профессора Толкиена.

– Не они. – Иллир покачал головой. – Первыми он создал демонов. Не тех, с которыми мы сейчас воюем, а Истинных. Это были мощные существа, для которых дольний мир – родина, и они были к нему идеально приспособлены. Демоны, которых в некоторых религиозных культах называют ангелами и подразделяют на светлых и падших, по сути, биороботы. Они помогали Первобогу в делах, являлись его верными слугами и проводниками воли. К чему стремился первый небожитель, до сих пор не ясно, но одно известно точно – он своей цели не достиг. Слуги, которым он позволил самостоятельно развиваться, вышли из-под контроля, напали на Создателя и победили его. Первобог был убит, а демоны стали править дольним миром. Они пожирали души умерших существ, которые туда попадали, и воспринимали всех нас – людей, драконидов, орков, эльфов и прочих – как пищу. Но помимо демонов Первобог успел создать и обучить первых магов и жрецов, которые по силе не уступали его слугам, и вскоре они перешли в наступление. Через мёртвые озёра, которых в незапамятные времена было гораздо больше, огромные армии живых вторгались в дольний мир и атаковали убийц Создателя. Битвы были жестокими, война шла тысячи лет и продолжалась до тех пор, пока остатки Истинных демонов, Неправедных наследников, не бежали.

– А куда они бежали?

– Об этом позже. – Полубог посмотрел на тёмный лес и двинулся дальше: – Итак, Истинные демоны исчезли, и всё вернулось на круги своя. Разумные существа рождались, умирали и естественным путём попадали в дольний мир. Однако в пространстве мёртвых после отступления Неправедных наследников должна была появиться какая-то власть, и самые сильные маги и жрецы от разных племён и народов остались в нём. Этот поступок налагал на них определённые обязательства и ответственность, но и давал огромную силу, и так началась эпоха Младших богов. Сколько они правили, толком даже нынешние небожители не знают, но нам с тобой это пока неинтересно. Для нас самый главный факт их существования в другом. Младшие боги могли иметь детей.

Иллир сделал многозначительную паузу. Он давал мне время для осознания сказанного, но я не понимал, что он хочет сказать, и спросил:

– И что с того?

– Эти боги могли иметь детей не только в реальном мире, но и в дольнем. Нынешние небожители такой возможности лишены, и если у них появляются потомки, то лишь в мире Яви.

– Ясно.

– Да ничего тебе не ясно. – Полубог махнул рукой. – Позже поймёшь, что это значит, а пока слушай дальше. У Младших богов возникли целые династии небожителей, которые в итоге сцепились в борьбе за ресурсы и территории. Снова война, смерть, битвы и кровь, и тех, кто выжил в этих сражениях, стали называть Древними. Как правило, это были потомки тех чародеев, которые воевали с Истинными демонами, и они сохранили часть силы и знаний, которыми обладали их предки. До предков они уже не дотягивали, но умели многое. Поэтому правили долго, и никто их не тревожил. Однако этих небожителей всё же сменило следующее поколение. Древние ушли, а их потомки заняли место прародителей, и это была эпоха Юных богов. Кстати, Марай Неназываемый один из последних представителей этой эпохи. Ну а как его сместила наша покровительница, я тебе уже рассказал.

– А сегодняшние боги, кто они?

– Потомки потомков, которые умирали, попадали в мир Нави, набирали мощь, копили знания и пробивались к вершинам власти. И в их наследственности так всё перемешалось, что концов не найдёшь. Там и кровь демонов, и Младших богов, и мутантов дольнего мира, и людей, и эльфов. Они рождаются, обретают знания, захватывают источники энергии и создают свои расы. Потом погибают, но от них остаются дети и их создания. После чего всё начинается по новой, и так миллионы лет. Постоянства в дольнем мире нет, всё изменяется, одни боги уходят, а другие приходят. Но обычным людям всё это неинтересно, слишком короткий у них век, хотя практически каждый имеет шанс подняться на ступень выше.

Иллир замолчал, а я обдумал предложенную им версию происхождения небожителей и спросил:

– Учитель, а куда ушли Истинные демоны и Древние боги?

– На окраины дольнего мира. Он, конечно, безграничен. Но в нём, как и в реальном мире, имеются территории благоприятные для жизни, своего рода оазисы и долины, а есть пустыни. Вот и выходит, что кто сильнее, тот живёт хорошо, а кто ослабел, тот бежит подальше, чтобы его не прикончили и окончательно не развоплотили. Ведь это очень страшно – жить сотни тысяч лет, а потом умереть.

– Хм! Тогда непонятно, чем Древние могут помочь Неназываемому. Они ведь лишились своих сил.

– Это так. Но у каждого бога есть резервы, а главное, знания, которые бесценны.

– Понятно. – Кинув взгляд на костёр, я коснулся другой темы: – Учитель, а почему богиня выбрала в паладины именно меня?

Император пожал плечами:

– Можно только предполагать.

– И всё же?

– Кровь хорошая. Задатки. Соображаешь быстро. Мыслишь нестандартно. Информацию усваиваешь легко. Всё одно к одному, хорошо совпало. Сам по себе Лёха Киреев, человек из технологического мира, никому из богов не интересен. Да и прежний Уркварт Ройхо, типичный остверский аристократ, тоже не самая большая ценность. А вот Алексей Киреев в теле Ройхо, да ещё и признанный родовыми духами, – это уже нечто новенькое, поэтому ты внимание богини и привлёк. Она к тебе присмотрелась и отметила своим знаком, после чего остальные небожители воспринимали графа Ройхо как человека Кама-Нио, вольного, конечно, но с отметкой.

– А если бы на меня Ярин Воин глаз положил?

– Если бы да кабы, – скривился полубог. – Чего гадать? Первой была Кама-Нио, и точка, а Ярин Воин – её верный союзник и бывший муж.