Возле него находилось несколько человек: сам Алай Грач, седобородый здоровяк в грязном сером балахоне, и несколько учеников. Младшие служители Сигманта гостя не заметили, а вот старый жрец почувствовал его сразу и вскинул вверх ладонь с боевым заклятием.

«Силён, жрец, обнаружил меня. Молодец», – подумал Иллир и, выходя на свет, сказал:

– Спокойно, Алай. Я к тебе с миром.

Ученики ничего не услышали. Они только оглядывались по сторонам и не понимали, что встревожило их наставника. А Грач, узнав ночного посетителя, рассеял заклятие и отправил молодых адептов в обоз.

Служители Теневика разошлись, и Алай, учтиво поклонившись, поприветствовал полубога:

– Здравия тебе, великий Иллир. Зачем я тебе понадобился?

– И тебе здравия, Алай. Присаживайся. Разговор будет долгим.

Жрец и полубог сели, и Иллир сразу перешёл к делу. Он не объяснял Грачу сути и не делился своими тревогами, сомнениями и проблемами. Первый император был уверен, что Алай, истинный оствер, ответит на любые его вопросы, и не ошибся. Старый жрец охотно поделился знаниями, и Анхо узнал всё, что хотел: из какого материала необходимо строить байтил, как правильно освятить алтарь, как сделать хранилище для божественной сути. Что может стать маяком для перемещения духа, каким образом проводить подзарядку подобной святыни, как долго бог может восстанавливаться, с чем это связано и так далее.

В общем, Иллир был доволен. А когда он увидел своего потомка, настроение первого императора улучшилось ещё больше, и он подозвал Марка к себе.

Грач, понимая, что здесь сейчас он лишний, оставил императоров наедине. Снова у костра только двое, и полубог спросил своего потомка:

– Ты счастлив, что одержал победу?

– Разумеется.

В глазах Марка была смесь самых разных чувств: восторг, гордость, страх и недоверие. Иллир увидел это и постарался успокоить юношу:

– Не бойся меня, я не враг и не собираюсь отнимать у своего потомка трон.

– А я и не боюсь. – Молодой государь расправил плечи. – Просто ты, как и в прошлый раз, появился неожиданно, и я не знаю, что от тебя ожидать. Скажи, что привело полубога в такую глушь?

– Служба и воля богини привели, потомок. Есть такое понятие, как приказ, и я снова среди людей, чему несказанно рад. Впрочем, в эту тему углубляться не станем.

– И о чём тогда поговорим?

– Говорить будем о твоих планах, Марк. Мне хотелось бы дать тебе пару советов, если ты не против. А дальше сам решай, последовать им или не стоит.

– Каждое твоё слово очень ценно для меня, великий предок.

– Не называй меня великим, – поморщился Иллир. – В твоём возрасте я был таким же, как ты. Наверное, не лучше и не хуже. Просто в чём-то мне повезло, где-то совершил меньше ошибок, а когда-то сумел вовремя понять, что произойдёт дальше. И в итоге смог передать своим детям наследство, построенную усилиями множества людей империю.

– Да-да, я понимаю.

– Вот и замечательно. – Полубог помедлил и спросил Марка: – Какие у тебя планы после этой победы?

– Планов много. Однако основа неизменна. Необходимо добить сопротивление мятежников здесь, на Анвере, разбить теократию Шаир-Каш и перекупить степняков. Потом выдвижение на Восточный фронт и наступление к хребту Агней. Сейчас это самое важное. А помимо того продолжается война на Мистире, есть восстания феодалов и голодные бунты крестьян. Так что работы хватит. Куда ни посмотри, беда и горе.

– Верно мыслишь, Марк. Одобряю. И ко всем этим бедам приходится добавлять заокеанских соседей. Сегодня ты разбил экспедиционный корпус дари, но это только первый натиск врагов, пробный.

– Ничего. Мы будем готовиться к встрече незваных гостей, и в следующий раз снова умоем врага кровью.

– Само собой, но оборона не принесёт остверам победы. Ударь на опережение – в этом залог твоего успеха. Запомни это.

– Предлагаешь самим высадиться на вражескую территорию?

– Именно.

– На это нет сил, средств, ресурсов и воинов. Не вытянем.

– Не надо посылать полноценную армию. Нет. Следует отправить диверсантов и жрецов, которые уничтожат святилища Неназываемого. Тем более что в землях дари у нас есть союзники.

– Какие союзники? – удивился Марк.

– Рейны, паладины Финголиэри, особая каста воинов. Они всё ещё держатся и отбивают натиск предателей, переметнувшихся под руку Неназываемого. И если остверы высадят на Лесокрай свои боевые отряды, наверняка они нас поддержат.

– Мне надо подумать.

– Обязательно. Не торопись, думай и копи силы, а когда наступит срок, пошли самых лучших жрецов и воинов за океан. Магов оставь при себе, а жрецов – в бой.

– Почему именно жрецов?

– Они более всего заинтересованы в уничтожении вражеских храмов и демонов-наёмников из мира мёртвых.

– Учту.

Марк замолчал, и первый император тоже. Оба задумались, и если юноша прикидывал, сколько кораблей, людей и припасов он сможет выделить на поход за океан, то Иллир размышлял совсем о другом. Полубог знал, что в случае падения Кама-Нио и Неназываемого на несколько лет в дольнем мире воцарится хаос и связь с ним будет затруднена. А потом, когда произойдёт передел и всё успокоится, вчерашние союзники могут стать непримиримыми врагами. Скорее всего, последователи Ярина Воина, Самура Пахаря, Верша Моряка, Лаины Охотницы и других богов, получив соответствующие приказы, начнут уничтожать святилища Кама-Нио и Улле Ракойны, а затем развяжут новую войну, на этот раз против северян. Допустить этого было нельзя, ибо чем меньше у богини адептов и святилищ, тем дольше она будет спать. Поэтому Иллир собирался ослабить культы имперских небожителей и тем самым отсрочить конфликт. Он заранее составил план и в будущем собирался претворить его в жизнь, сделать так, чтобы из-за океана вернулись только ламии и паладины.

Впрочем, этот план должен был осуществиться лишь в том случае, если Кама-Нио не выстоит, а пока разговор двух императоров продолжался.

Иллир стал давать Марку советы и поделился сведениями о местонахождении нескольких староимперских кладов, где хранилось немало золота, оружия и магических артефактов. А потом полубог пообещал своему потомку, что в самом скором времени в Грасс-Анхо прибудет посольство нанхасов и они предложат остверам подписать договор о вечном мире и сотрудничестве, который будет выгоден обеим сторонам. Марк его внимательно слушал и запоминал слова великого предка. Однако он не осознавал, что Иллир использует его. Для него, как и для любого истинного оствера, великий предок был кумиром и светочем, на которого следовало равняться. И у Марка даже мысли не возникло, что полубог ведёт собственную игру. Но, наверное, это и к лучшему. В жизни любого человека, вне зависимости от его социального статуса, образованности и богатства, должно быть нечто героическое, светлое и чистое. Ведь имея подобный ориентир, неосознанно он старается быть лучше, и это правильно. А Иллир… А что Иллир? Он не желал своему потомку зла, спасал богиню и поступал так, как считал нужным.

Расставались дальние родственники уже за полночь.

– До встречи, Марк. – Полубог протянул юноше руку. – Мне думается, теперь мы будем видеться чаще.

– Я буду этому рад. – Император пожал руку великого предка.

Паладин Кама-Нио кивнул, сделал шаг назад и пропал в открывшемся портале.

Глава 17

Империя Оствер. Окрестности Ахвара. 8.04.1407

– Отири, ты где? – позвал я ламию и присел на широкую лавку рядом с круглым каменным очагом.

– Подожди, я сейчас, – отозвалась северная ведьма из соседней комнаты.

Ладно. Подожду. Закрыв глаза, я привалился к стене и задумался.

День за днём одно и то же без каких-либо изменений. Наша армия отступала по Восточному тракту, а противник двигался по пятам. Мы огрызались, как могли: засады, ловушки, ночные налёты, уничтожение мостов, арьергардные бои на удобных для обороны позициях, отстрел магов и попытки достать демонов. В ход шло всё. Однако натиск не ослабевал. Численное преимущество противника играло решающую роль, и, теряя боевых товарищей, армия герцога Куэхо-Кавейра дошла до стен Ахвара. Перед городом осталась только одна деревушка, где мы сегодня заночуем, а уже завтра нам придётся спрятаться за стенами. Дальше отступать некуда…