– Вызови Верека и, если он сможет снять с трупа доспехи, помоги ему. Артефакт всё-таки.

– А если не получится броню снять?

– Тогда зацепите демона крючьями и вместе с телами других монстров – на костёр. С мечом осторожней. Не трогать, с ним сам разберусь.

«Думаешь через клинок на демона повлиять?» – насторожилась Отири.

«Можно попробовать».

«Опасное дело. Подчинить его не получится, и всё, что ты можешь, – это попробовать поговорить с ним и получить какие-то сведения из стана врага. Хотя и это на грани. При первом же удобном случае рогатый постарается ударить в спину и вернуть своё оружие».

«Я это осознаю, но ты ведь рядом и поможешь мне?»

«Разумеется».

Амат наш короткий мысленный диалог, конечно, не слышал. Лейтенант кивнул и отправился выполнять приказание, а я взмахнул чёрным клинком, стряхнул с него грязь и мусор и двинулся к штабу. Первый натиск отбили, но он был пробным, а значит, основные бои ещё впереди и, как правильно сказал сбежавший демон, мы ещё увидимся. Вот только совсем не так, как он думает.

Глава 13

Империя Оствер. Река Иви-Ас. 25.03.1407

– Вы тупицы! Идиоты! Придурки!

Демоны, двенадцать мощных существ дольнего мира, три драконида и девять человеческих трансформов, стояли полукругом около переносного алтаря Неназываемого и молчали. А ипостась бога в виде призрака проклинала наёмников дольнего мира и осыпала их оскорблениями:

– Почему вы до сих пор не пробились в империю?! Почему?! Неужели без Ушии-иира вы не можете ничего?! Вам всего-то и нужно, что сломить сопротивление кучки имперских ублюдков, форсировать реку и натравить республиканцев на храмы остверов!

Бестелесный силуэт замолчал, а самый старый из демонов, драконид Лаишш-карау, попробовал оправдаться:

– Господин, сегодня в ночь всё изменится. Мы выполним поставленную задачу. Клянусь.

– Хочется в это верить. – Ипостась бога скривила губы и добавила: – А иначе вы не получите силу, которая поможет вам выйти на новый уровень. Думаю, вам не хочется ещё тысячу лет оставаться простыми наёмниками. И если вашей банде нужен командир, я назначу его. Отныне старшим будет Лаишш-карау.

– Благодарю, господин, – драконид слегка поклонился и ударил по земле хвостом, – я оправдаю оказанное мне доверие.

Призрак бога пропал, а Лаишш-карау оглядел демонов и прошипел:

– Продолжаем собирать силу для наведения ледяных мостов через реку. В этот раз на прорыв пойдём через переправу, которую держит герцог Куэхо-Кавейр, там прорваться будет легче, а Ройхо оставим на закуску. Ещё час – и начинаем. Барах-шиин, возглавишь людских чародеев.

– Слушаюсь, – склонил треугольную голову один из драконидов.

– Даирши-ширман, ты проконтролируешь военачальников.

– Да-а-с-с, – отозвался третий драконид.

– Остальные будут со мной. Всем ждать моей команды. Как поняли?

Человеческие трансформы, бараноголовые и козломордые демоны, недовольно заворчали. Однако они были слабее драконидов, которые даже в мире мёртвых помогали друг другу и за счёт своей сплочённости всегда были сильнее «диких» наёмников. А тут ещё приказ нанимателя, который помог демонам обойти выставленные богами кордоны в дольнем мире и выбраться в мир живых, где много дармовой силы и вкусной человеческой плоти. Поэтому открыто против приказа Лаишш-карау никто не высказался, и наёмники разошлись.

Демоны рассыпались цепью по берегу и стали впитывать в себя эманации смерти, которые витали над рекой. Во время попытки республиканцев зацепиться за правобережье многие из них погибли, и теперь наёмники пировали. Они готовились к наведению магической переправы, и среди них был тот, кто потерял в бою свой зачарованный меч. Звали этого демона Юма Абжар, было ему полторы тысячи лет, по меркам дольнего мира, совсем ещё молодое существо. Впрочем, такого понятия, как молодость, в мире мёртвых не существовало. Самое главное – сила и знания. Именно это определяло, кто есть кто в пространстве за Кромкой и какое место он занимает.

Юма встал мордой к воде, вскинул покрытые мелкими фиолетовыми наростами руки и закрыл глаза. Он начал впитывать в себя силу, пропускать её через себя и аккумулировать для передачи дракониду. Секунда, другая – и его тело стало мелко вздрагивать. Демону было хорошо. Наконец-то он мог поглощать столько энергии, сколько угодно. Можно сказать, он испытывал счастье. И только одно беспокоило Юму в этот миг. Его оружие, в которое демон вложил часть своей души, осталось на противоположном берегу, и это было крайне опасно. Грамотный и сильный чародей мог использовать клинок демона как средство подчинения, и Юма прошептал:

– Пресветлый Гоирис, защити и сохрани от подобной напасти…

Губы демона еле шевельнулись, произнося знакомые с детства слова. Юма оскалился, обнажив крупные жёлтые зубы, и едва не рассмеялся. Однако удержал смех и подумал, что давно уже не вспоминал Гоириса, бога своей далёкой родины, жрецом которого он был и которого предал, соблазнившись тёмными знаниями. И тем не менее в момент душевной нестабильности Юма всё же обратился к тому, кому давал вечную клятву на верность, и его посетила новая мысль, совсем не весёлая: «Как ни крути, но я проиграл. Впал в ересь, отрёкся от всего светлого, ел человечину и проводил запрещённые магические эксперименты, а затем приносил кровавые жертвоприношения тёмным сущностям. И вот закономерный итог – я стал демоном, но радости от этого нет. С той поры, когда я был убит и попал в дольний мир, только и делал, что кому-то прислуживал, ловил заблудшие души, голодал и пресмыкался перед теми, кто был готов меня накормить. А потом сам не заметил, как потерял облик человека и теперь похож на презренное животное. Эх! Вернуть бы всё назад. Наверняка поступил бы иначе. Или нет? Слишком велик был соблазн стать независимым и могучим существом, которое никому не подчиняется…»

– Что это со мной? – встряхнув рогатой башкой, прошептал демон и взмахнул рукой. – Прочь ненужные мысли! Прочь! Это слабость! Это глупость!

Юма отвлёкся, и от резкого движения контакт с витающими над рекой эманациями смерти оборвался, подпитка прекратилась, и бараноголовый услышал окрик находившегося неподалеку Гастарана, козломордого демона, в далёком прошлом рыцаря:

– Эй, Юма! Как свой меч потерял, толку от тебя вполовину меньше. Не отвлекайся, иначе дракониды быстро на лоскуты порвут.

Голос Гастарана казался скрипучим, и разобрать его слова было трудно, но смысл Абжар уловил и пробурчал:

– Всё нормально.

Юма попытался настроиться на работу, и в этот момент услышал мысленный посыл, который прилетел с вражеского берега:

«Демон! Ты слышишь меня?»

Нежданный зов исходил от человека, и, стараясь не выдать своего волнения, Юма послал ответ:

«Да, слышу. Кто ты?»

«Я тот, от кого ты вчера сбежал».

«Ройхо!»

Бараноголовый крепко, до скрежета, сцепил зубы, представил себе того человека, который едва не убил его, и перед мысленным взором демона развернулось видение. На окружённой голыми деревьями поляне находилось четверо: благородный воин с обнажённым чёрным клинком, невысокая белокурая девушка в зелёном жреческом балахоне и два мага с амулетами в руках. Они стояли квадратом, а в центре между ними лежал его меч. Именно благодаря артефакту люди смогли легко связаться с ним. Юма это понимал. Точно так же, как и то, что в случае уничтожения артефакта он умрёт. И не просто погибнет, а развоплотится, и от него ничего не останется, ни пыли, ни праха.

Говорят, демонам не бывает страшно, ибо, пройдя через смерть и находясь в мире мёртвых, они сами по себе являются олицетворением смерти. Но Абжару стало страшно. Если люди обладают знаниями, как использовать его оружие, значит, они понимают, с чем имеют дело. И потому вместо пустых угроз Юма спросил:

«Чего ты хочешь, человек?»

«Вернуть тебе то, что ты потерял».

Доставивший наёмникам Неназываемого множество хлопот граф Ройхо усмехнулся. Он издевался над демоном, перед которым люди должны испытывать трепет, но наказать наглого смертного Юма не мог. И, уняв свой страх, бараноголовый постарался оскалиться, изображая ответную усмешку: