Что происходило дальше, помню смутно. Меня подхватили, понесли в лес, и я оказался в окружении оборотней. Голова кружилась, я мало что соображал. А когда применил «Полное восстановление» и снова смог самостоятельно стоять на ногах, обнаружил, что бой практически закончен. Вражеские воины, кто не убит, сдаются, конные егеря Канимов – на подходе, а демонов и след простыл. Бросив остатки войска, они вместе с республиканскими магами и сводным батальоном мореходов сбежали и направились не к Фанрох-Адану, а куда-то в горы. Оборотни попытались их преследовать, но неудачно. Волки потеряли трёх бойцов и отстали.

Странно поступили монстры, но мне в тот момент было всё равно. Главное, что живой остался, близкие люди уцелели и потери в бригаде относительно небольшие, а демонами займёмся завтра, когда доберёмся до горной крепости и достанем клинок бараноголового Юмы. Куда бы дракониды ни сбежали, он с ними, и мы его найдём.

Глава 25

Империя Оствер. Фанрох-Адан. 6.05.1407

– А помнишь, Уркварт, нашу первую встречу?

Я посмотрел в глаза барона Аната Каира, выдержал его взгляд и ответил:

– Да, я ничего не забыл.

Как такое забудешь, если напоминают?! Тогда я бежал из родового замка, и по моим следам шли убийцы герцога Грига. До поступления в «Крестич» нужно было где-то прятаться, а главное, мне требовалась защита, и тогда я пришёл к начальнику тайных стражников клана Канимов. Он меня прикрыл, пообещал оказывать поддержку и сделал своим должником, а позже пришлось стать его агентом. Что делать? Деваться было некуда. И слава богам, что я смог выкрутиться, не подставился, уцелел и смог стать вровень с бароном Каиром! Так что сейчас я от него не завишу, разве только через великого герцога. Однако он вспомнил прошлое, и это не просто так, к слову, поскольку подобные люди никогда ничего просто так не делают и не говорят. Каждый поступок барона преследует какую-то определённую цель, и в его жизни самая главная страсть – работа. Это очевидно. И сегодня, после того как вслед за степняками Торопая наши войска вошли в Фанрох-Адан и появился посыльный с приглашением посетить барона Каира, я сразу подумал, что намечается серьёзный разговор, и не ошибся.

– Ладно, – барон разлил по кубкам отменное красное вино, – ты, Уркварт, высоко взлетел, но не должен забывать, чем обязан лично мне и великому герцогу Ферро. Впрочем, прошлое вспоминать не станем, а поговорим о твоём будущем.

Он поднял кубок, а я взял свой. Отравы быть не должно, непосредственная опасность мне не грозила, и я спросил:

– За что пьём?

– За дружбу и взаимопонимание. – Каир усмехнулся.

Выпили. Закусили сыром. Помолчали несколько секунд, и я решил форсировать разговор. Мне очень не понравилось, что барон решил обсуждать со мной моё будущее. Кто он такой, чтобы об этом говорить?! Однако я не сорвался, сдержал готовое вырваться раздражение и перешёл к сути:

– Итак, дорогой барон, каким же вы видите моё будущее?

Каир снова усмехнулся:

– Завтра, как и обещал, великий герцог отпустит тебя и твоих воинов на родину. Отдыхайте, а мы тут сами разберёмся. Жаль, конечно, что демоны, маги и часть пиратов сбежали. Но никуда они не денутся. Настанет срок, поймаем монстров.

Где находятся дракониды и Юма, я знал. В обход рассекающего горы Восточного тракта по узким горным тропам они двигались в республику Васлай, и догнать их не было никакой возможности. Наверное, демоны решили встретить имперские войска со своей стороны границы, на подготовленных рубежах. Однако великий герцог Каним устраивать погоню не собирался. Он возьмёт ещё пару горных твердынь с небольшим гарнизоном и отступит. Война идёт не только на нашем участке, есть и другие, где необходимы воины и чародеи. Хотя меня это уже не касается.

– Вернуться домой будет приятно. – Я сделал ещё глоток вина. – А что потом?

– А потом ты будешь жить-поживать и радоваться каждому новому дню. Разумеется, если не поссоришься с семьей Каним.

– Вроде бы предпосылок к этому нет. – Пожав плечами, я изобразил недоумение. – Ройхо – верные вассалы герцога Гая Куэхо-Кавейра, а тот, в свою очередь, вассал своего отца, великого герцога Ферро, и все вместе мы слуги государя-императора.

– Это так. – Каир согласно мотнул головой. – Однако слишком много воли ты себе взял, Уркварт, и у тебя очень много тайн. Из-за этого великий герцог не доверяет тебе. К слову сказать, не только он, но и другие весомые в империи люди.

– Речь идёт о канцлере?

– Не только. Помимо него есть претензии со стороны архимага Вихта Дассара.

Понятно. Судя по всему, происходит то, чего я так опасался. Великий герцог сговорился с графом Руге и архимагом, уверовал в свою безнаказанность, особенно после того, как его дочь родила императору наследника, и меня начинают прощупывать на наличие слабых мест, а затем станут давить и постараются обобрать. Печально это, ибо я до последнего надеялся, что Каним и Руге окажутся людьми чести, вспомнят о моих заслугах и оставят бедного графа Ройхо в покое. Однако жадность оказалась сильнее. Мои деньги и разработки соблазнили сильных мира сего, и барон Каир дал понять, что против меня может выступить не только великий герцог, но и маги, и власть в лице канцлера. Следовательно, жаловаться некому, и поддержку никто не окажет. Так что выбор не велик: либо я склоняю голову и подчиняюсь, после чего Ферро Каним раздербанит мои владения и опустошит казну, либо меня попробуют устранить. Может, даже прямо сейчас, недаром в прихожей Каира полтора десятка егерей и пара сильных чародеев.

Спора нет, положение тяжёлое, и барон может считать, что прижал меня к стене. Но он не знает о козырях в моём рукаве, и мы ещё потягаемся. Он не в курсе моих отношений с культом Кама-Нио и Иллиром Анхо. Одно это само по себе много значит. А есть ещё имперские олигархи и вкладчики ВФО, на которых я могу опереться в борьбе с Канимами, оборотни, ваирские пираты, собственная разведка и даже нанхасы из рода Океанских Ястребов. А потому я не паниковал и продолжил беседу:

– Какие у великого герцога и канцлера ко мне претензии?

– Таковых накопилось немало, и я буду с тобой честен, Уркварт. Ты очень богат. Владения вашей семьи слишком обширны. Ты создал свою магическую школу, которая служит только Ройхо. А ещё ты ведёшь собственные, неподконтрольные имперским спецслужбам исследования. Всё это не по чину графу Ройхо. Ты не герцог и, несмотря на клятвы верности Гаю Куэхо-Кавейру, всегда проводишь свою политику. И если раньше, когда империя истекала кровью и нуждалась в каждом свободном клинке, с этим приходилось мириться, отныне всё будет иначе. Бунтовщиков и смутьянов в провинциях добивают. Противника на фронтах остановили или оттеснили. Пора заканчивать с вольницей. Нужно наводить в империи порядок – такова воля государя, и она будет исполнена.

Вот так так, пока был нужен, с меня пылинки сдували. Проливай кровь, обеспечивай укрытие для императрицы, держи позиции, не отступай, делись магическими связистами, продавай в бессрочный кредит продовольствие. Я шёл великому герцогу и канцлеру навстречу. Всё для империи. Всё для победы. Всё ради общего блага. По приказу воевал и терял боевых товарищей. А как стало немного полегче, настал час расплаты. И что взамен? Предательство. Ничем иным это быть не может. Определённо, что Руге, что старший Каним – оба сволочи и гадюки. Да чего выражения подбирать? Суки они – и точка. Но таковы правила игры и такова жизнь. Я забочусь о выживании собственной семьи, а у них свои интересы, и для этих господ граф Ройхо становится опасен. Отсюда и реакция: я вроде бы свой, но очень уж странный и вызываю подозрения. Как бы не задумал чего дурного. Поэтому они решили меня ослабить и ударили на опережение. Это логично и прагматично, хотя и не по чести. Впрочем, когда это политики жили по благородным дворянским законам? Не было такого и не будет. Ну а Каир – молодец. Он говорит открыто, тем самым побуждает к откровенности меня, да только я торопиться не стану и душу нараспашку открывать не буду.